乾元镇的长桥河北岸有一个河滨公园，那里沿河筑起高高的石帮岸，上面有林荫道、假山、凉亭，是当地百姓休闲观景的地方。但是，在过去这里却是完全不同的景象，它是一条老街，叫“河下”（当地读音为 WuAo），曾经是德清县城最热闹的地方，淋漓尽致地演绎了江南水乡古城风貌和百姓生活状态，犹如一幅江南的《清明上河图》。

 “河下”街分上河下和下河下，长桥以西为上河下，长桥以东为下河下，总长度不足一里。这是一个读起来拗口，又似乎叫得不太确切的街名。一般来说，“河下”是指方位，表示河的下面或下游。比如，江苏省淮安市淮安区有个河下古镇，它在古邗沟入淮的末端口，意即邗沟河的下游，解释得通。而乾元镇的“河下”街处于长桥河的北岸之上，沿河而建，既不在河下面，又不在河的下游，那么取“河下”名的依据是什么呢？要弄清这个问题，得还原“河下”街的本来面貌。

 乾元镇居民张伦，今年86岁，祖居城关（今乾元）。他说，解放前乃至解放后的一段时间，德清县城的商贸以长桥为中心，沿河两岸的“河下”街和溪街，商铺一家挨着一家，由于溪街不临河，比不了“河下”街闹猛。当年的“河下”街都是石板路，上有廊檐，下雨天不用撑雨伞。临河一侧是水阁，水阁之间是河埠头。另一侧都是前店面，后家居。

 像张伦一样，乾元镇的老人对“河下”街印象深刻，有的老人还能够清楚地说出哪个位置是什么店，隔壁又是什么店。今年100岁的李保松，他在上河下经营永昌顺桐油瓷器店，对河下街非常熟悉，据他及其他一些老人的回忆，解放前后，上河下的东首有好几家米店，店前放着一个个盛米的巴斗，接着是柴行、小吃店……下河下的东首也是米店，然后是茶馆、厨行……

 上河下和下河下中间的长桥上也有商店。实际上这些店不建在桥面上，只是门面紧挨着桥，因长桥高出地面许多，房屋后面是悬在空中的。长桥上有好几家这样的店，经营理发、茶馆、糖果、丝织品等生意，这种像廊桥又不是廊桥的建筑格局，成了当年县城独特的景致。

 已故的德清文史学者蔡剑飞在他所著的《鸡冠集》中有一篇《德清城区商业知见录》的文章，其附录中有“德清县余不镇商店一览表”，统计了民国36年(1947)的情况，在全部的277家店中，河下占了66家，有米店、南货店、酱酒店、鱼行、纸马店、水果店、菜果店、豆腐店、切面店、饭店、老烟店、丝号、铁匠店、铁锅瓷器店、剃头店、香烟店、染坊、窑货店、砖瓦店、小猪行等。经营的都是民生商品，全镇的米店和饭店几乎都在河下,这足以说明当时河下街集市兴旺，商贸繁荣。

 现在汽车是主要的代步和运输工具，公路繁忙。而过去，以水路船运为主的年代，长桥河是交通要道，船只往来穿梭。今年100岁的洪金凤老人，打小就随父亲理发，因为她家的理发店就在桥上，看长桥河最清楚。她说，那时候长桥上人来人往，桥下船来船往，这些船都停靠在“河下”的水阁边。

 据乾元镇的老人们回忆，当年“河下”的河埠头一个接着一个，全是船只停靠点，长桥两边最为密集。长桥东侧的下河下有一个航船码头，走远门的人都从那里上下船。长桥西侧的上河下则以农产品贸易居多。船只一停靠，城里的小贩下到船中，与船主讨价还价，然后上岸沿街叫卖。乡下的农民划船带着家里的土产从“河下”水阁边上岸，等到上街卖了东西，就在水阁里喝茶聊天。逢年过节“河下”的水边岸上热闹非凡，全是做买卖的、喝茶吃饭逛街的，吆喝声此起彼伏，人流摩肩接踵，与张择端的《清明上河图》景象相似。

 这景象不知从何开始，延续了多少年，直至解放初尚存。后来小商贩被取缔，城镇改造，商贸集市渐渐转移。尤其是陆路交通的发展，长桥和南门城桥的改建，河下街几乎没有了集市。上世纪九十年代起河下街开始全面拆迁改造，建成了河滨公园，从此老“河下”的景象一去不复返。

 这就是“河下”街的过去，乾元镇的老人聊起它滔滔不绝，但是问他们为何叫“河下”，都答不上来，甚至根本没想过这个问题。在采访中，记者向每一位被采访者都提了这个问题，尽管他们无法作出直接回答，可提供了不少解答问题的信息。

 “河下”街高于长桥河水面，却比相邻的南街和务前街低得多。梅雨季节或发大水时，有的地段会被水淹没，需涉水而过。靠河一侧的水阁，地板下面就是水，有时水会从地板缝隙中涌上来。这说明河下街离河水很近，有时还在水中。另外，进入河下街，除了登船上岸，就得从与南街和务前街相连的弄堂进入，从城弄到小弄共有8条弄堂，这些弄堂的路面是斜坡或台阶。从高往低进入“河下”街，给人的感觉仿佛从岸上往河下走，这就有了河下的意思。

 翻阅德清解放以前的史志，找不到“河下”这一街名，民国《德清县新志》把它称为“上下河沿”，意即河边沿的街。这个命名是确切的，很容易理解。那么老城关人，甚至从民国过来的百岁老人为何只知“河下”街，而不知“河沿”街呢？

 “河下”街可能是民间的一种习惯叫法，也许自古就这么叫。老百姓观察、判断事物相对直观，也不会去咬文嚼字，需要往河下走的街，就叫“河下”，有人这么叫了，大家就跟着这么叫，约定俗成。

 其实，有些地名确实难以从字面上完全解释得通。就拿著名的《清明上河图》来说，千百年来，学者不断探究“上河”的意思。《清明上河图》描绘了北宋东京卞河沿岸街道的风光和繁华景象。那么为何不是《清明卞河图》，有人从卞河相对其它河的位置解释，也有人从含意上解释，认为把 “卞”改为“上”，是指上面或皇家。答案莫衷一是。

 我们现在探索老地名，就其本身来说，没有多大意义，只是通过对老地名探索，挖掘它的历史文化内涵，讲述一些不为人知，或正在被人遗忘的故事。